C'è non solo un tipo di acciaio inossidabile. Il termine si applica ad un gruppo adi leghe basate a ferro che contengono almeno il cromo 10,5%, rendente l'acciaio inossidabile altamente resistente a corrosione. Questo cromo forma uno strato sottile stesso sulla superficie dell'acciaio per impedire la ruggine ed altri tipi di corrosioni.
Eccezione fatta per cromo, il contenuto di carbonio in acciaio inossidabile non supererà 1,2%. Le leghe di acciaio inossidabile inoltre contengono altri elementi negli importi variabili, quali manganese, molibdeno, nichel, niobio, azoto, silicio, ecc. Questi ed altri materiali contribuiscono alle proprietà di un tipo particolare di acciaio inossidabile.